II.

初期の宇宙論

前約4000年ころの最初の宇宙論は、メソポタミア人によって考えられたものである。それらは、地球が宇宙の中心にあり、宇宙とほかの天体が地球の周りをまわっている、というものだった。

夜空にみられる星の動きは、星が固定されている透明球体が回転するためである、と古代ギリシャのアリストテレスやプトレマイオスなどは説明した(→ プトレマイオス体系)。サモスのアリスタルコスは前270年ころ、地球が太陽の周りをまわっている、と主張したが、アリストテレスの権威のかげになり、地球が宇宙の中心であるとする説は長い間かわることがなかった。

1543年、ポーランドの天文学者ニコラス・コペルニクスが、自らの理論著を「天球の回転について」で、宇宙の中心は太陽であり、太陽の周りを惑星が円軌道をえがいて回転している、と提案したのである。星の出と入りは、地球が自転しているためであると説明した。このコペルニクス体系をドイツの天文学者ヨハネス・ケプラーがうけて、惑星は3つの法則にしたがって、速度を変化させながら楕円(だえん)軌道をうごいていることを発見した。この法則はケプラーの法則とよばれている。

初めて望遠鏡をつかって惑星を観測したガリレイもまた、宇宙の中心を地球とするアリストテレスの考えを否定し、コペルニクス体系の擁護者となった。イギリスの数学者・物理学者ニュートンは、惑星の運動に関するケプラーの法則を、ニュートンが発見した運動と重力の一般法則からみちびきだせることをしめした。したがって、これらの物理法則は、地球だけでなく天にもあてはめられることがしめされたのである。