セラミックという言葉は、陶工の粘土を意味するギリシャ語のKeramosに由来する言葉で、陶磁器をさす。製陶業や製陶技術をさすときはセラミックスともいわれる。日本ではとくに工業用語として、粘土などのしなやかで形をつくりやすい素材を、高温で焼成し硬化させたものをさす。その素材は非金属、無機質の混合物で、おもにアルミナやジルコニアなどといった酸化物だが、炭化物、窒化物、ホウ化物、ケイ化物の場合もある。酸化鉄の微粒子は、録音テープ、フロッピーディスクなどさまざまな電磁記録媒体でつかわれている。

セラミック製品には土器、陶器、煉瓦、タイル、磁器製品などがあり、芸術作品や食器、下水道管やビルの外壁などにも使用される。セラミック絶縁体はすぐれた絶縁特性をもち、碍子(がいし)とよばれて、さまざまな種類のものが利用されている。

また、ファインセラミックスは、人工骨や人工関節などといった医用材料や誘電材料、磁性材料、圧電材料、光学材料として利用されている。酸化銅とランタン系元素から焼結したセラミックの仲間は金属が超伝導現象をしめすよりもはるかに高温で超伝導状態となることが発見された(→ 国際超電導産業技術研究センター)。宇宙技術ではセラミック素材とサーメット(強固で、耐高温性の合金。通常鉄粉と酸化物または炭化物を混合、加圧、加熱してつくられる)がスペースシャトルの噴射口や耐熱タイルそのほかの部品につかわれる。