I.

プロローグ

ある言語の音をあらわす文字のことで、「アルファベット」という名前は、ギリシャ語のアルファベットの最初の2文字である「アルファ」と「ベータ」をならべたものからきている。

理想的なアルファベットは、1つの音に1つの文字が対応しているものであるが、このようなアルファベットはほとんどない。ただし、朝鮮語のハングルはほぼこのような対応になっており、世界のアルファベットのうちでもっとも完全な仕組みをもっている。日本語の仮名も、1つの音節に1つの文字が対応しているという点では、理想的な文字といえないことはない。しかし、アルファベットが原則として1つの音に対応するようになっているのに対し、平仮名や片仮名は1つまたは2つ以上の音からなる「音節」に対応しているという点でことなっている。また、漢字は音だけでなく意味もあらわす「表意文字」であるという点で、やはりアルファベットとは区別される。

初期の文字は表意文字であった。そのような文字としては、古代バビロニアやアッシリアでもちいられた楔形文字、エジプトのヒエログリフ、中国や日本で現在でももちいられている漢字(→ 中国語)、マヤ文字(→ アメリカ先住民の諸言語：マヤ)などがある。

表意文字からアルファベットや音節文字へとかわっていったのは、表意文字を、対象や概念をあらわすためでなく、音をあらわすためにもちいるようになったことによる。ある表意文字が1つの音をあらわすようになる場合には、その文字の発音の最初の音がえらばれるのがふつうだった。たとえば、古代セム語では、「家」を意味する表意文字はbethと発音されていたのだが、その文字は、最終的にはbethの最初の音のbをあらわす文字としてつかわれるようになった。最初は「家」を意味していて、のちにはbの音をあらわすようになったこの古代セム語の文字が、英語のアルファベットのbのもとになっている。