I.

プロローグ

植物界を構成する生物の一群(→ 分類の「5界分類」)。動物が他の生物を食べてエネルギー源とする「従属栄養」によって生きるのに対し、植物は光合成によって無機物から栄養をとる「独立栄養」をいとなむ。

植物の形態には、草本植物(草)および木本植物(木)、蔓植物、シダ植物、コケ植物など地球をおおい、また水中に分布するさまざまなものがある。大きさと複雑さは多様で、小型で維管束のない苔類のように、直接地表水に接触してそれに依存するものから、最大の生物である巨大なセコイアのように、その維管束系で水やミネラル(無機質)を80m以上の高さまですいあげるものまである。

人類によって食料や住居、繊維、薬として直接利用される植物は、種の数の割合でいうとごくわずかである。その筆頭にあげられるのはイネ、コムギ、トウモロコシ、マメ類(→ マメ科)、ワタ、針葉樹、タバコで、経済や国家はこれらに依存している。人類にとってさらに重要なのは、植物界全体と30億年以上つづいている光合成による間接的な恩恵である。化石燃料として蓄積された植物は、産業社会にエネルギーを提供し、また長い歴史を通じて、動物の進化を可能にする酸素を大気へ供給してきた。現在、世界のバイオマス(生物量)は圧倒的に植物によって構成されている。植物は食物連鎖全体をささえるだけでなく、気候をやわらげ、土壌をつくって維持し、植物がなければ石や砂の塊にすぎないものを生物が生息できるようにしている。