放射能とは、原子核が自発的に崩壊する性質をもつことをいう。このときに、アルファ粒子(a粒子)やベータ粒子(β粒子)とよばれる原子よりも小さい粒子の放出や、X線やガンマ線(g線)とよばれる電磁波を放射する。
