II.

発見

原子核の自然崩壊の現象は1896年、フランスの物理学者アントワーヌ・ベクレルによって発見された。彼はウラン元素がガラスや黒い紙で隔離されているにもかかわらず、写真乾板を感光させることを観察した。また、感光をひきおこす光線が検電器に感知することも観察した。つまり、光線は電荷をもっていることがわかったのである。

1898年、フランスの物理学者マリーおよびピエール・キュリー(→ キュリー夫妻)は、放射能とは原子の物理的、化学的な状態に関係なく、原子そのものに関係した現象であることをたしかめた。ウラン含有鉱石のピッチブレンド(→ 瀝青ウラン鉱)のほうがベクレルのつかったウラン塩よりも放射能が強いことから、鉱石にはほかの放射性元素がふくまれていると推定し、ピッチブレンドの化学処理にとりくみ、ポロニウムとラジウムという2つの新しい放射性元素を発見した。その後もトリウム、アクチニウム、ラドンと放射能をしめす元素の発見がつづいた。