I.

プロローグ

悪性腫瘍、悪性新生物ともいう。癌細胞とよばれる悪性の細胞が、異常に増殖して周囲の組織を破壊する病気。さらに、血管やリンパ管(→ リンパ系)などにはいりこみ、はなれた所にはこばれてほかの臓器に転移し、無制限な増殖によって生命をうばう。癌細胞の異常な増殖は、細胞の増殖や分化の制御にかかわる遺伝子群(癌遺伝子、癌抑制遺伝子)の異常によっておこる。このことから、癌は「遺伝子」の病気とされる。

1981年(昭和56)、癌は、脳血管障害にかわって日本人の死亡原因の第1位となった。97年(平成9)には、癌による死亡者数はおよそ27万5000人に達した。これは、総死亡者の約30%に相当する数字である。

発生する場所(原発部位)や細胞の種類によって、多くのタイプに分類されるが、大きく3種類にわけられる。(1)癌腫：ヒトの癌としてはもっとも頻繁に発生し、皮膚や、体腔および器官の内面など上皮性組織(→ 組織)、または乳房や前立腺のような腺組織に生じる。(2)肉腫：骨、血管、筋肉、脂肪など、非上皮性組織から発生する。(3)白血病およびリンパ腫：造血組織の癌、およびリンパ節やその他のリンパ組織のリンパ球に由来する癌。リンパ腫は非上皮性だが、肉腫とはいわない。癌腫と肉腫では、9対1の割合で癌腫が多い。

最近になって、癌細胞が増殖し、いつまでも死なない仕組みにはテロメラーゼという酵素がかかわっていることが、アメリカの研究者によって明らかにされた。このことから、細胞にふくまれるテロメラーゼをしらべて細胞の癌化を確認する診断法の確立が期待される。さらに、この酵素の抑制による治療法の可能性もさぐられている。