I.

プロローグ

北アメリカ、中央アメリカ、南アメリカの先住諸民族の言語。その正確な数はわからないが、概算では、メキシコ以北の地域で、約200の言語がまだ話されており、ヨーロッパ人との最初の接触のころには、300から400以上の言語が話されていたようである。中央アメリカでは、約350の言語が知られている。南アメリカは、言語学的にもっとも調査がおくれているが、今日約450の言語がもちいられている。

これらの言語の過去および現在の話し手の数については、おおよそのことしかわからないが、ヨーロッパ人が15～16世紀に南北アメリカに到来したとき、北アメリカには約150万人(現在約20万人)、中央アメリカには約500万人(現在約600万人)、南アメリカには1000万～2000万人(現在約1100万～1200万人)の話し手がいたと考えられている。