IV.

科学的用途

もっとも安定な炭素の同位体は¹²C(炭素12)である。1962年にこの核種は¹⁶O(酸素16)にかわる原子量の標準として選択され、原子量12をわりあてられた。

¹³Cと¹⁴Cは生化学研究でトレーサーとして広くもちいられる。¹⁴Cは化石や他の有機物質の年代を決定する炭素14法(→ 年代測定法)とよばれる技術でももちいられる。¹⁴Cは宇宙線により大気中にたえず生成され、全生体にとりこまれる。¹⁴Cは大気中の二酸化炭素に1.2 × 10^-10%ふくまれ、半減期が5730年であるが、生体死滅後は大気中の二酸化炭素と生体内炭素との交換がなくなる。そのため、試料中の¹⁴Cの¹²Cに対する比率から年代を決定することができる。